Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и неукротимый бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Её железная воля и холодная рассудительность создают гнетущую атмосферу, которую Макмёрфи отказывается принимать.
Не желая мириться с абсурдными ограничениями, главный герой начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразную игру. Его заразительная энергия и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства протеста. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, готова использовать все средства, чтобы вернуть отделение под свой полный контроль.
